Qué son las enfermedades zoonóticas y por qué debemos prevenirlas

Compartir nuestra vida con una mascota es una experiencia que llena de alegría y compañía nuestros días. Esa cercanía diaria, sin embargo, también nos hace responsables de entender ciertos aspectos de la salud que nos conciernen tanto a nosotros como a nuestros animales. Hablamos de las enfermedades zoonóticas, un término que puede sonar técnico pero que en realidad describe una realidad cotidiana: aquellas infecciones que pueden transmitirse de forma natural entre los animales y los seres humanos. Conocer sobre ellas no es cuestión de miedo, sino de cuidado informado y prevención práctica.

El concepto de One Health o «Una sola salud», promovido por expertos y organizaciones a nivel global, resume perfectamente esta idea: la salud humana, la salud animal y la salud del medio ambiente están profundamente interconectadas. No podemos cuidar de una sin considerar a las otras. Irma Egoavil, General Manager de Zoetis México y Camcar, lo explica así: «Se trata de una visión que busca generar un impacto positivo a través de la interconexión entre la salud de los animales, el planeta y las comunidades.» Entender las enfermedades zoonóticas es, por lo tanto, un pilar fundamental de este enfoque integral para construir un entorno más seguro para todos.

El vínculo inesperado: cambio climático y enfermedades zoonóticas

Un factor que ha intensificado la atención sobre las enfermedades zoonóticas en los últimos años es el cambio climático. Las alteraciones en los patrones del clima no solo afectan los ecosistemas, sino que también redibujan el mapa de riesgos para la salud. Como señala la misma Irma Egoavil, «Como resultado del cambio climático, estamos presenciando una expansión geográfica de las enfermedades transmitidas por vectores, lo que está redibujando por completo los mapas tradicionales de riesgo.»

Esto significa que mosquitos, garrapatas y otros vectores que transmiten patógenos encuentran ahora condiciones favorables para proliferar en zonas donde antes no existían. La Organización Panamericana de la Salud ha documentado cómo estos cambios ambientales provocan la migración de animales silvestres, acercándolos a asentamientos humanos y aumentando las oportunidades de contacto y transmisión de patógenos. Se estima que aproximadamente el 70% de las enfermedades infecciosas emergentes en humanos tienen un origen zoonótico, muchas vinculadas a la alteración de hábitats naturales.

¿Cómo viajan estos patógenos? Las rutas de contagio

Para prevenir eficazmente las enfermedades zoonóticas, es crucial saber cómo pueden llegar a nosotros. Los mecanismos de transmisión son diversos, pero conocerlos nos da el poder de interrumpir el ciclo.

• Contacto directo: La vía más clara. Ocurre al tocar, ser lamido, mordido o arañado por un animal infectado. La saliva, la orina, las heces o las secreciones pueden ser fuentes de contagio si entran en contacto con nuestras mucosas (boca, ojos, nariz) o con heridas en la piel.
• A través de vectores: Un gran número de enfermedades zoonóticas nos llegan mediante «taxistas» no deseados: insectos. Una garrapata o una pulga puede picar a un animal portador de una bacteria como Rickettsia y, posteriormente, picar a una persona, transmitiendo la infección. Los mosquitos actúan de forma similar con virus como el del dengue o el zika.
• Por alimentos contaminados: Consumir productos de origen animal que no han sido procesados de manera segura es una ruta importante. La brucelosis puede contraerse al ingerir lácteos no pasteurizados provenientes de animales enfermos, y la teniasis (infección por solitaria) se adquiere al comer carne de cerdo o res contaminada y mal cocida.
• Vía ambiental o indirecta: Algunos patógenos son resistentes y pueden sobrevivir en el suelo, el agua o el polvo. Inhalar partículas contaminadas con heces u orina de animales (por ejemplo, al limpiar una perrera o un gallinero) puede derivar en infecciones respiratorias.

Enfermedades zoonóticas comunes: conoce al enemigo

Identificar algunas de estas enfermedades ayuda a dimensionar su impacto y la importancia de la prevención. Estas son algunas de las más relevantes en el contexto de la convivencia con mascotas y el entorno:

• Rabia: El ejemplo clásico y más grave. Es un virus mortal que ataca el sistema nervioso. Se transmite principalmente por la mordedura de un animal infectado (perros, gatos, murciélagos). La vacunación anual obligatoria de perros y gatos es la medida de salud pública más eficaz para su control y erradicación.
• Leptospirosis: Causada por bacterias que se eliminan en la orina de roedores, perros y ganado. Los humanos se infectan al tener contacto con agua o tierra contaminada, especialmente si hay cortes en la piel. Existen vacunas para perros que protegen contra las variantes más comunes.
• Toxoplasmosis: Provocada por el parásito Toxoplasma gondii. Los gatos son el huésped definitivo y pueden eliminarlo en sus heces. La principal vía de contagio humano no es tocar al gato, sino ingerir el parásito a través de carne poco cocida o verduras mal lavadas. Es de especial cuidado para mujeres embarazadas.
• Enfermedad por arañazo de gato (Bartonelosis): Como su nombre indica, se transmite a través de un arañazo o mordedura de un gato portador, a menudo asociado a la presencia de pulgas. Causa fiebre e inflamación de ganglios linfáticos.
• Rickettsiosis: Un grupo de enfermedades bacterianas transmitidas por garrapatas. Estos parásitos pueden adquirirse de perros o del entorno (parques, pastos). Provocan fiebre alta, dolor de cabeza y erupciones cutáneas.

El pilar de la prevención: acciones concretas en casa

La batalla contra las enfermedades zoonóticas se gana con hábitos sencillos pero consistentes. La medicina veterinaria preventiva es nuestra primera línea de defensa.

Cuidados esenciales con tu mascota:

• Consulta veterinaria regular: Un chequeo anual mínimo permite un diagnóstico temprano y mantiene al día su historial de salud.
• Vacunación al día: No es un gasto, es una inversión en salud. Sigue el calendario que tu veterinario te indique, sin saltarte dosis.
• Desparasitación integral y continua: Esto es clave. Debe incluir:
  • Desparasitantes internos (para lombrices y gusanos intestinales).
  • Control de parásitos externos (pipetas, collares o pastillas contra pulgas y garrapatas). Como afirma Zoetis: «Ante la convivencia tan estrecha con animales de compañía, una de las mejores maneras de prevenir este tipo de enfermedades es la desparasitación continua.»
• Higiene en su entorno: Recoge y desecha las heces de inmediato con una bolsa. Lava periódicamente su cama, juguetes y platos.
• Alimentación segura: Proporciónale un alimento balanceado de calidad y evita darle carne cruda que pueda estar contaminada con bacterias o parásitos.

Higiene personal y del hogar:

• Lavado de manos: Con agua y jabón, siempre después de jugar con tu mascota, limpiar su área, y especialmente antes de comer o cocinar.
• Evita el contacto con fluidos: No permitas que te lama en la boca, ojos o sobre cualquier herida abierta que tengas.
• Cocina bien los alimentos: Asegúrate de que la carne, especialmente la de cerdo y res, alcance una temperatura interna adecuada para eliminar patógenos. Lava minuciosamente frutas y verduras.
• Control ambiental: Mantén tu casa y patio libres de escombros y agua estancada que puedan atraer roedores o mosquitos.

La relación con nuestras mascotas es una fuente inmensa de bienestar. Conocer y prevenir las enfermedades zoonóticas no es un acto de desconfianza, sino la máxima expresión de cuidado responsable. Nos permite disfrutar de su compañía con total tranquilidad, protegiendo su salud y la de nuestra familia. Adoptar el enfoque de One Health en nuestro día a día —desde la vacuna anual hasta lavarnos las manos— es la forma más práctica y poderosa de honrar ese vínculo. Al final, la salud es una sola, y protegerla es una tarea que hacemos juntos.